语言学常被定义为是对语言进行系统科学研究的学科。语言学研究的不是某一种特定的语言，而是人类所有的语言。为了揭示语言的本质，语言学家首先要对语言实际使用进行观察，并在此基础上形成有关语言使用的概括性假设，这些初步形成的假设要在语言使用中进行进一步的检验，最终形成一条语言理论。
语言学的研究范畴
语言学研究有不同的侧重。对语言体系作全面研究的语言学研究称为普通语言学。语音学主要是对语言声音媒介的研究，它不只是研究某一特定的语言的声音媒介，而是所有语言的声音媒介。
音系学与语音学不同，它主要研究特定语言的语音体系，即音是如何结合在一起产生有意义的单位。形态学主要研究单词的内部语义结构，及这些叫做词素的语义最小单位是如何结合构成单词。句法学主要研究构成潜在句子的句法规则。语义学以研究语义为目的，传统语义学主要研究抽象的意义，独立于语境之外的意义，语用学也是研究语义，但是它把语义研究置于语言使用语境中加以研究。
语言不是一个孤立的现象，而是一种社会现象，各种社会因素都会对语言的使用产生影响。从社会的角度来研究语言的科学被称之为社会语言学。语言和社会之间的关系是社会语言学研究的主要内容。心理语言学主要从心理学的角度来研究语言。它要研究人们在使用语言时大脑的工作机理，如人是如何习得母语的，人的大脑是如何加工和记忆语言信息等问题。把语言学的研究成果应用到实践中的科学形成了应用语言学。
狭义上，应用语言学指把语言理论和原则运用于语言教学的科学，在广义上，它指把语言理论与原则应用于解决实际问题的科学。除此之外还有人类语言学、神经语言学、数学语言学、计算语言学等。
语言特性
美国语言学家 C. Hockett提出了人类语言的12种识别性特征，其中最重要的识别性特种有5种：即语言的任意性、创造性、二重性、移位性和文化传递性。这些特征是所有人类语言所共有的。人类语言的识别性特征是动物“语言”所不具有的。
1)任意性：它指音与义之间没有逻辑联系。比如说，不同的语言使用不同的音指相同的事物。
2)创造性：语言的创造性主要表现在语言使用者能够以有限的语言规则为基础说出和理解无限的句子，包括他们以前从没有听说过的句子。
3)二重性：它指语言在结构上存在两个层次：低层次和高层次。在低层次是一个个没有意义的音，如/p/,/g/,/i/等，但是这些处在低层次的没有意义的音可以依照一定的语言规则结合在一起形成语言体系的高层次，即：有意义的单位，如词素，单词等。
4)移位性：移位性指人类可以使用语言来谈论过去的事情，现在的事情或将来的事情;语言也可以用来谈论我们客观世界中的事情，或假想世界中的事情。总之，语言的使用可以脱离交际的直接情景语境，从而不受语言时空距离的影响。
5)文化传递性：文化的传递性是指，虽然人类习得语言的能力有遗传因素的原因，但是语言体系具体内容的习得不是通过遗传来传递的，而是要通过后天的学习来获得。
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